ABD’nin Florida’daki uzay limanından fırlatılacak bir uzay aracı, Jüpiter’in uydusu Europa’da yaşam belirtileri arayacak.
Bu gizemli ayın buzlu yüzeyinin altında, Dünya’da bulunan suyun iki katı kadar su içeren geniş bir okyanus olabilir.
Europa Clipper adlı uzay aracı, Avrupa Uzay Ajansı’nın (ESA) geçen yıl fırlattığı uzay aracından önce hedefe ulaşacak.
Clipper’ın 2030 yılında Europa’ya ulaşması bekleniyor.
Burada keşfedecekleri şey Güneş Sistemimizdeki yaşam hakkında bildiklerimizi değiştirebilir.
5 milyar dolara mal olacak gezinin hazırlıkları yıllardır sürüyor.
Kalkış, Milton Kasırgası’nın geçen hafta Florida’yı vurmasının ardından ertelendi.
Uzay aracının 14 Ekim yerel saatle 12.06’da (19.06 Türk lirası) kalkışına izin verildi.
parlak uydu
Açık Üniversite’den gezegen mikrobiyoloğu Mark Fox-Powell, “Güneş’ten bu kadar uzakta yaşamın keşfi, yaşamın Dünya’dan ayrı bir kökene sahip olduğu anlamına gelecektir” diyor.
Powell’a göre, “Güneş sistemimizin başka yerlerinde yaşam tespit edildiyse, bu, yaşamın gerçekten de yaygın olduğu anlamına gelebilir.”
Europa, Dünya’dan 628 milyon km uzaktadır ve Ay’ımızdan biraz daha büyüktür.
Eğer görüş alanımızda olsaydı buzlu yüzeyi nedeniyle yansıtacağı güneş ışığı beş kat daha parlak olurdu.
Uydunun buzunun kalınlığı 25 km’ye ulaşabiliyor ve buzun altında basit yaşam için gerekli olan büyük bir tuzlu su okyanusu ve kimyasallar da bulunabilir.
Bilim insanları Europa’da yaşam olabileceğini ilk kez 1970’lerde Arizona’da bir teleskopla bakıp donmuş su gördüklerinde fark ettiler.
Voyager 1 ve 2 sondaları Ay’ın ilk yakın çekim görüntülerini çekti ve ardından 1995 yılında NASA’nın Galileo sondası Europa’nın yanından geçerek olağanüstü görüntüler yakaladı.
Bu fotoğraflarda koyu, kırmızımsı kahverengi çatlaklarla dolu bir yüzey görülüyordu; Bu çatlaklar yaşamı barındırabilecek tuz ve kükürt bileşiklerini içerebilir.
James Webb Teleskobu ayrıca Europa’nın yüzeyinin 160 kilometre yukarısında sıçrayan su birikintisine benzer görüntüler de tespit etti.
Ancak bu yolculukların hiçbirinde Europa’yı gerçekten anlayacak kadar yaklaşmadı.
magmanın donmuş versiyonu
NASA, Clipper’daki aletleri Europa’nın haritasını çıkarmak, toz parçacıklarını toplamak ve su birikintilerini temizlemek için kullanmayı umuyor.
ABD’deki Cornell Üniversitesi’nde yer ve atmosfer bilimleri alanında doçent olan Britney Schmidt, buzun arkasını görecek bir lazerin tasarlanmasına yardımcı oldu.
Schmidt, “Europa’nın suyunun yapısını anlamak beni çok heyecanlandırıyor. Su nerede? Europa, Dünya’nın batma bölgelerinin, magma odalarının ve tektoniğinin buzlu bir versiyonuna sahip; bu alanları görmeye ve haritalandırmaya çalışacağız” diyor.
Reason adı verilen araç Antarktika’da test edildi.
Ancak Dünya’nın aksine, Clipper’ın tüm cihazları büyük miktarlarda radyasyona maruz kalacak ve Schmidt bunun “büyük bir endişe” olduğunu söyledi.
Uzay aracı Europa’nın yakınından yaklaşık 50 kez geçecek ve her seferinde kendisini bir milyon X-ışınına eşdeğer radyasyona maruz bırakacak.
Clipper, bir gezegeni ziyaret etmek için şimdiye kadar yapılmış en büyük uzay aracıdır ve önünde uzun bir yolculuk vardır. 2,9 milyar km yol kat edecek, hem Dünya’nın hem de Mars’ın yörüngesinde dönecek ve sapan etkisi denilen etkiyi kullanarak Jüpiter’e doğru ilerleyecek.
Tüm yolculuk boyunca yeterli yakıtı taşıyamayacağı için Dünya ve Mars’ın çekimsel momentumundan yararlanacak.
Ganeymede adlı başka bir Jüpiter ayına olan yolculuğunda Europa’yı da ziyaret edecek olan Avrupa Uzay Ajansı’nın JUICE uzay aracını geride bırakacak.
Clipper 2030’da Europa’ya yaklaştığında motorlarını yeniden çalıştıracak ve dikkatli bir şekilde doğru yörüngeye doğru manevra yapacak.
Uzay bilimciler temkinli
Uzay bilimciler yaşamın keşfedilme ihtimalinden bahsederken çok temkinli davranıyorlar; İnsan benzeri yaratıklar ya da hayvanlar bulmaları beklenmiyor.
“Yaşanabilirlik potansiyeline bakıyoruz ve bunun için dört şeye ihtiyacınız var: sıvı su, bir ısı kaynağı, organik madde ve son olarak bu üç bileşenin, bir ortam yaratmak için yeterince uzun bir süre boyunca stabil olması gerekiyor. ” dedi Imperial College London’da uzay fiziği profesörü Dougherty. “Yani bazı şeyler olabilir” diyor.
Buz yüzeyini daha iyi anladıktan sonra aracın gelecekteki bir yolculukta nereye inebileceğini belirlemeyi umuyorlar.
NASA, Jet Propulsion Laboratuvarı ve Johns Hopkins Uygulamalı Fizik Laboratuvarı’ndan bilim adamlarından oluşan uluslararası bir ekip bu yolculuğu denetleyecek.
Profesör Fox-Powell’a göre neredeyse her hafta bir uzay aracının fırlatıldığı bir çağda bu görev farklı bir şey vaat ediyor:
“Bu kâr amaçlı değil. “Bu misyon, keşif ve merakla, dünyamız hakkındaki bilgimizin sınırlarını zorlamakla ilgilidir.”